Notre frère Yohanan Elihai nous a quittés

Yohanan Elihai (dont le nom était Jean Leroy, jusqu'en 1960) est né en France le 18 avril 1926. Il traversa la Palestine pour la première fois en 1946 alors qu’il voyageait en train d'Egypte au Liban. À Pâques 1947, il revint en tant que pèlerin avec des étudiants de l'Université Saint Joseph de Beyrouth. Après avoir rejoint l'Ordre des "Petits Frères de Jésus", il visita la Terre Sainte en 1950 et 1953 (où il travailla deux mois dans un kibboutz), et après avoir terminé ses études de théologie en France, il vint à Haïfa en 1956 afin de s’installer dans le pays, et se rendit à Jaffa pour y commencer une vie de prière et de travail (il étudia la céramique). En 1956, il fut le premier, en Israël, à célébrer une messe entière en hébreu, mais c'était selon le rite syrien. Au fil des années, il a beaucoup contribué à la traduction de la liturgie latine en hébreu et à la création d'un héritage musical catholique en hébreu.

L'un de ses grands projets de vie a été d'encourager l'apprentissage de l'arabe conversationnel local (l'arabe oriental dans son dialecte palestinien). Il a fait œuvre de pionnier dans ce domaine, enrichissant sa connaissance de la langue moyennant des centaines d'heures de conversations, qu’il enregistrait, avec des Arabes locaux de Galilée (Tarchiha), de Jérusalem et de Ramallah. Plus tard, il commença à publier une série de livres destinés à enseigner la langue arabe parlée. Il a également composé plusieurs dictionnaires (français - arabe, hébreu - arabe, arabe - anglais) qui, au fil du temps, contenaient de plus en plus de mots et d’exemples. Le dernier dictionnaire fut publié en 2017.

En 2008, il reçut un doctorat honorifique de l'Université de Haïfa, en reconnaissance de l’œuvre de sa vie. En 2018, il reçut le prix Golda Meir pour sa contribution au rapprochement des coeurs par l'enseignement de la langue arabe palestinienne parlée.

Le frère Yohanan Elihai aimait cette terre avec tous ses habitants, juifs et arabes. Il a prié pour eux et les a servis à sa manière, jusqu'aux derniers mois de sa vie. En février 2020, il est entré dans un foyer pour personnes âgées et s'est rapidement adapté à son nouveau milieu. Vers fin juin, il eut une crise cardiaque et nous quitta le samedi 4 juillet à l'aube. Puisse sa mémoire être une bénédiction.