Les communautés de langue hébraïque et Saint Jacques

Les communautés catholiques de langue hébraïque sont placées depuis leur origine sous le patronage de saint Jacques. Mais qui est saint Jacques ?

Le Nouveau Testament le désigne comme un « frère du Seigneur » et le présente comme un des personnages influents de la première communauté chrétienne. La tradition fait de lui le premier évêque de Jérusalem. Même s’il est désigné par le titre d’« apôtre », il n’est pas certain qu’on puisse l’identifier avec Jacques, fils d’Alphée, le titre d’apôtre n’étant pas réservé aux douze dans le Nouveau Testament.

Selon les historiens de l’Église ancienne, Jacques, surnommé « le juste », premier évêque de Jérusalem, se distinguait par sa sagesse et sa piété, passant de longues heure en prière dans le Temple, au point que ses genoux, dit l’un d’entre eux, étaient devenus durs comme ceux d’un chameau. On raconte que les scribes et les pharisiens, inquiets du succès de l’Évangile, sollicitèrent Jacques, qu’ils tenaient en haute estime, pour persuader la foule de ne pas suivre Jésus. Ils lui demandèrent de se tenir sur le pinacle du Temple pour parler au peuple, rassemblé en masse à l’occasion de la Pâque. Au lieu de quoi, Jacques rendit témoignage à Jésus, ce qui lui valut d’être précipité en bas par ceux-là même qui lui avaient demandé de s’adresser à la foule. Il fut ensuite lapidé et achevé à coups de bâton et enterré sur place. Les historiens qui nous rapportent cet épisode ajoutent que « les juifs raisonnables virent dans son martyre la cause du siège de Jérusalem qui le suivit immédiatement ». Il est intéressant de relever cette très ancienne tradition, qui fait de la prise de Jérusalem par Titus la conséquence de la mort de Jacques.

Selon les mêmes sources, le trône de Jacques étaient encore conservé et vénéré au début du quatrième siècle.

Le titre « Œuvre Saint Jacques », instituée en 1955 pour s’occuper des catholiques parlant l’hébreu en Israël, veut manifester le lien de continuité qui unit les communautés de langue hébraïque à la première Église chrétienne, très fortement marquée par son origine juive puisque, au témoignage d’Eusèbe de Césarée, notre principale source d’information sur le sujet, les quinze premiers évêques de Jérusalem étaient « tous de la circoncision » et «l’Église entière de Jérusalem était composée d’Hébreux fidèles».